Помню этот день, будто был вчера. Меня пронизывает ужас только от одних воспоминаний. С кровью по телу разливается бессилие… Но, где-то отдаленно я ощущаю ностальгию. Тогда я была другой: свободной, безмятежной, с плевыми проблемами. Тогда я жила…

Это был бар на окраине города. Дальняя родственница по знакомству устроила меня туда администратором на лето. Выручки от богатых постояльцев запросто могли покрыть расходы на весь предстоящий год, оплатить учебу сестре в школе, а также дать возможность мне поступить в университет. Всего требовалось быть услужливой до тошнотворности и улыбаться, пока челюсть не сведет.

— Вип-столик на балконе обслуживаешь сама лично и отвечаешь головой, — сказала мне хозяйка заведения, встревоженно поглядывая в проход, ожидая гостей. — Повторю, отвечаешь головой, поняла?!

— Конечно, — устало улыбнувшись женщине, я не понимала ее паники. В бар, где бутылка самого дешевого пива стоит больше ста долларов ходили только высокопоставленные гости. Так уж повелось. Чего тогда переживать?

— Если им все понравится – получишь такие чаевые, как зарплата за три месяца, — продолжала удивлять меня она, — А если нет… Уволю с волчьим билетом. И позабочусь о том, чтобы никуда тебя больше не приняли!

— Я понимаю, мэм, — теперь паника передалась и мне, хотя на губах все еще сохранялась спокойная улыбка.

Затянув черные волосы в высокий хвост, я поправила бейдж и подошла к входной концу коридора, соединяющему главный вход и центральный зал, ожидая гостей. По ощущениям прошла целая вечность, хотя часы указывали лишь десять минут, когда дверь наконец отворилась.

Сперва вошел охранник. Высоченный амбал, с ружьем, рацией и убийственным взглядом. За ним впорхнула милая блондинка, широко улыбаясь. Она казалась мне фарфоровой, нежной, невесомой... Но было в ее пепельных глазах нечто такое, от чего тело покрывалось мурашками.

Наибольшее впечатление произвел именно ее спутник. Первое, что бросилось во внимание – его животный оскал. Непроизвольно сделав шаг назад, я на мгновение прикрыла глаза. Но даже там, в пустоте, мне виделись два бездонных ярко-голубых озера. Они неестественно пылали. Будто два огненных пламени.

Напомнив себе, что я на работе, выдохнула и распахнула веки, тут же глухо взвизгнув от страха… Незнакомец теперь стоял рядом. За мгновение он будто перелетел через огромный коридор и теперь смотрел прямо на меня. Так близко… Ведь это нереально!

Три охранника и его спутница замерли и настороженно пялились на меня, с опаской поглядывая на главного. Они будто ждали его вердикта, как верные псы.

— Простите, я просто… — нелепо пробормотала я, хотя сердце в груди барабанило, словно сумасшедшее. — Добро пожаловать! Лучший столик готов для вас и вашей жены, прошу проследовать…

Он не дал мне договорить, перебив. Его голос был леденящим кровь, словно выстрел из ружья прямо в сердце. Хотелось пасть перед подавляющей энергетикой, но я лишь зябко порезала на месте.

— Имя.

— Руби Воттер, — нервно сглотнув, я по инерции указала на бейдж, но незнакомец так и не отвел взгляд. Он не моргал, не дышал и, совершенно точно состоял из бетона. Его светлая кожа была гладкой, будто отшлифованной. И между с тем рельефное тело говорило о том, что мужчина более чем силен. — Позвольте все-таки проводить вас? Надеюсь, вы будете…

— Вот сколько заканчивается твоя смена? — холодно отрапортовал он, словно остальная информация его не интересовала. Он точно знал, чего хочет. Привык получать свое.

Клянусь, в тот момент казалось, будто бы его зрачки то расширяются, то сужаются. Это вводила меня в некий транс: пульс стучал в висках, по телу прошла дрожь, а пространство вокруг стало двумерным.

— В двенадцать ночи, сэр, — зачем-то ответила я, хотя совершенно точно не собиралась этого делать. Мне словно не оставили выбора. Я не поддавалась своей воле.

— Слишком долго, — недовольно покачал головой он так медленно, что я могла в мельчайших подробностях рассмотреть его лицо. Видимо, главную роль в подобной внимательности сыграл страх. Волевой подбородок, четко прорисованные скулы, легкая черная борода, нахмуренные брови и глаза хищника.

Незнакомец просканировал помещение за моей спиной, будто высокотехнологичный рентген. Ни одна пылинка не смогла пролететь мимо, обогнув мимо его пылающего ока. Но почему-то внимание гостя привлекли именно те столики, где сидели мужчины. Крылья носа незнакомца затрепетали, будто он пытался разнюхать что-то… Как бы странно это не звучало! А затем он бросил свой взгляд ко мне.

— Не смей снимать, — сказал… нет! Именно приказал он, словно верной овчарке.

— Но… — я не понимала, о чем речь, а затем ощутила, как на запястье оказался браслет из белого золота с каким-то странным лимонным камнем. В центре его было всевидящее око, а по бокам неизвестные мне руны. Уверенна, именно это украшение носила «свита» незнакомца и он сам. Только вот мужчина предпочёл снять украшение именно со своей руки.

— Снимешь – будешь наказана, — ошарашил меня он. Слова эхом отозвались в голове. И не только потому, что было в них столько угрозы и наглости, а потому, что где-то в глубине подсознания я верила – он не врет.

— Послушайте, вы, наверное, не поняли или с кем-то меня спутали, — спокойный вдох дался не легко, но еще тяжелее оказалось улыбнутся и протянуть в полном спокойствии:

— Я – простая официанта. И моя задача – сделать ваш вечер максимально комфортным. Так давайте же…

Он не дослушал, а просто… развернулся и ушел. Глядя в спину медленно удаляющегося постояльца, я молилась о том, чтобы больше никогда не встретить его. С каждым шагом мужчины в моей душе возрождалась жизнь, самообладание возвращалась, но… Где-то в глубине души нарастала тревога. Для нее не было причины, но побороть все равно не удавалось.

_________________________________________________________________________________

— И где же сэр Кроуфорд? — елейно шепнула мне на ухо управляющая, заставляя очнуться. Я медленно повернулась к ней, совершенно не представляя, как ответить на этот вопрос. Видимо, женщина поняла все без слов… По ее лицу прошел багровый румянец, а в глазах полопались капилляры. Сжав края меню так, что тканевые вставки порвались, он пискляво провизжала: — Ты уволена! Чтобы духу твоего здесь не было, поняла? Даю три минуты!

Честно говоря, я радовалась подобному исходу событий. Местный контингент порой пугал меня до дрожи: старики с тугим кошельком в серьез думали, что могут позволить себе все в отношении обычной официантки. Но моей сестре было пятнадцать, а наша родители погибли, когда ей было семь. Бабушка оформила на себя опеку, только вот содержать двух девочек не могла. Мне приходилось много работать, чтобы обеспечивать нашу семью. И хоть на колледж денег накопить не удалось, зато на школьные расходы Клары – более чем.

Помню, как выйдя на улицу, я в последний раз взглянула на бар. Дизайнеры постарались на славу, и любой прохожий мог понять, что вход только по «золотым билетам». Сперва я гордилась, что могла приходить сюда каждый день, но после встречи с сэром Кроуфордом не хотела бы даже случайно оказаться в этой части города.

Вышагивая вдоль Темзы, я медленно грызла давно засохшую булку, которую положила в свой рюкзак еще четыре дня назад. Как вдруг на глаза попался тот самый подаренный браслет. Будучи растерянной и обескураженной, я забыла о нем напрочь, а сейчас он будто прожигал руку, не давая дышать. По ощущениям кожу сжимал не метал, а рука незнакомца…

— К дьяволу! — судорожно стянув украшение, я сперва хотела бросить его в реку, а затем увидела сидящего на мраморной лавочке бездомного и молча положила рядом. Возможно, он продаст его или обменяет на еду…

Позади резко остановила машина, послышался визг тормозов. По инерции я развернулась обратно и увидела элитную иномарку, за рулем которой был человек в черном костюме. На улице было пасмурно, а он предпочел надеть очки… Это показалось мне еще более странным чем мысль, что подобное авто делает в бедном районе?